Pour télécharger en format PDF, cliquez ici

Le retour de Keynes ?

Au cours des trente dernières années, le discours économique dominant s'est fait l'apôtre des mérites du laisser-faire et du libre échange, opposant les bienfaits du marché aux défaillances de l'État. Il a prôné la déréglementation, la privatisation et une libéralisation accrue des marchés. Mêmes causes, mêmes problèmes : aujourd'hui comme hier, le modèle du laisser-faire construit les propres bases de sa remise en cause.

Mort et résurrection

Keynes espérait avoir mis fin au règne de l'économie classique et à sa foi dans le laisser-faire avec la publication, en 1936, de sa Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie [1]. Il y expliquait qu'aucun mécanisme automatique n'assure, dans une économie capitaliste, le plein emploi et une répartition équitable des revenus et des fortunes. C'est donc l'État qui est responsable de l'atteinte de ces objectifs essentiels pour assurer la survie d'une civilisation menacée par les extrémismes de tous bords, attisés par le chômage et la pauvreté. Un an avant la publication de son livre, il écrivait à son ami George Bernard Shaw : « je pense être en train d'écrire le livre sur la théorie économique qui révolutionnera grandement - probablement pas tout de suite, mais au cours des dix prochaines années - la façon dont le monde pense les problèmes économiques. » [2] Keynes avait vu juste et bien estimé l'horizon temporel pour la digestion de ses idées. À la sortie de la guerre, les gouvernements de la plupart des grands pays occidentaux reconnaissaient qu'il était de leur responsabilité d'assurer le plein emploi, la stabilité des prix et la justice sociale.

Depuis les années 1970 et 1980, dans la foulée d'une succession de crises financières et économiques (crise du modèle fordiste, stagflation, crise des finances publiques), on a vu s'effondrer des pans essentiels de la structure de régulation mise en place après la dépression des années 1930 et dans l'après-guerre, dans le cadre de la révolution keynésienne. La contre-offensive des ultralibéraux y a trouvé un terrain fertile à leurs critiques du keynésianisme : après une trentaine d'années de croissance relativement soutenue, c'est Keynes qui est à son tour l'objet d'un enterrement de première classe. Monétaristes, économistes de l'offre et nouveaux économistes classiques attribuent les difficultés économiques de l'heure à l'interventionnisme keynésien et réaffirment les vertus du laisser-faire. Ce discours accompagne la montée en puissance et le triomphe, sur le plan des politiques, de ce qu'on a appelé le néolibéralisme. Des crises financières à répétition, la montée du chômage, la stagnation des salaires et le creusement des inégalités n'ont pas suffi, pendant une vingtaine d'années, pour ébranler les nouvelles certitudes.

Dans la foulée de la dernière crise financière mondiale, la plus grave depuis celle de 1929, accompagnée d'une récession qui risque d'être longue et coûteuse, Keynes revient à la mode. On entend dire, par des dirigeants politiques jusque-là connus pour leur adhésion à un libéralisme économique radical, qu'il faut refonder le capitalisme, réglementer - et même nationaliser - le système financier, soumettre la spéculation à l'entreprise, réunir un nouveau Bretton Woods. On pourrait croire que certains ont récemment découvert le chapitre douze de la Théorie générale : « Les spéculateurs peuvent être aussi inoffensifs que des bulles d'air dans un courant régulier d'entreprise. Mais la situation devient sérieuse lorsque l'entreprise n'est plus qu'une bulle d'air dans le tourbillon spéculatif. Lorsque, dans un pays, le développement du capital devient le sous-produit de l'activité d'un casino, il risque de s'accomplir en des conditions défectueuses » (Théorie générale, p. 171).

Keynes et le keynésianisme

S'agit-il véritablement d'un retour de Keynes ? Il convient en effet de distinguer deux choses qui sont le plus souvent confondues : la pensée de Keynes et le keynésianisme. La vision de Keynes est différente, plus riche, plus complexe et plus radicale, que le keynésianisme qui s'imposera dans l'après-guerre. La théorie économique s'inscrivait pour Keynes dans une vision d'ensemble de la société, appuyée sur des fondements éthiques et épistémologiques subtils. [3] Le keynésianisme qui se développe et triomphe pendant les « trente glorieuses » est une créature hybride qui se présente sous de multiples avatars. Il est plus juste de parler de keynésianismes, au pluriel. Dans le courant dominant, qu'on a appelé la synthèse néoclassique - car on cherche à y concilier la macroéconomie keynésienne et la microéconomie néoclassique - les idées de Keynes ont été traduites en quelques équations illustrées par un célèbre graphique, baptisé IS-LM, censé permettre aux décideurs de choisir les recettes budgétaires et monétaires permettant d'atteindre certains objectifs macroéconomiques.

Il est plus juste de parler d'un retour au keynésianisme plutôt que d'un retour à Keynes. Bien sûr, la mise en place de plans de relance fondés sur les dépenses publiques figure parmi la panoplie des mesures que Keynes a proposées à diverses reprises pendant sa carrière. Mais on ne saurait réduire sa pensée, et en particulier sa réponse à la crise de 1929, à cet élément. Une première erreur consiste à présenter la théorie économique de Keynes comme une « économie de la dépression », comme cela a été fait dès la fin des années trente. Ce n'est pas la crise déclenchée en 1929 qui a amené Keynes à l'analyse qu'il propose dans la Théorie générale, même si elle a bien sûr joué un rôle dans sa réflexion.

Dès le début des années 1910, avant le déclenchement de la Première Guerre, Keynes a commencé à réfléchir à ce qui explique l'alternance des périodes de boom et de dépression des économies. Durant toute la décennie qui précède 1929, la Grande-Bretagne souffre d'un chômage endémique qui dépasse les 10% et Keynes s'interroge sur les causes de cet état de fait. Dans « Does unemployment need a drastic remedy ? », publié le 24 mai 1924, il propose un programme de construction de logements et de rénovation des systèmes de transport et d'électricité, soulignant que la stimulation ainsi offerte engendrera une prospérité cumulative. Dans une réponse aux nombreuses et virulentes critiques que cet article a suscitées, il proclame : « J'introduis l'État ; j'abandonne le laissez faire » (JMK, vol. 19, p. 228). La panoplie des mesures de stimulation de l'économie s'enrichira au fil de la décennie, en particulier dans le cadre de la rédaction de Britain's Industrial Future, document d'appui à la campagne électorale du Parti libéral pour les élections de 1929. Ces élections porteront au pouvoir un gouvernement travailliste qui, à la surprise de Keynes, mènera une politique économique prudente, sinon conservatrice.

Diagnostic et remèdes

 Le keynésianisme se présente souvent comme une série de recettes pour gérer la conjoncture économique. Or Keynes opère une nette distinction entre ce qu'il appelle le diagnostic de la situation et les remèdes pour en traiter les pathologies. Il estime que, dans La Théorie générale, son apport principal est d'avoir expliqué comment fonctionne une économie capitaliste et surtout, pour quelle raison ce système ne génère pas spontanément le plein emploi, contrairement à ce que pensent les économistes orthodoxes. Ce diagnostic ne concerne pas uniquement les situations de crise et de dépression. Il s'agit d'un défaut inhérent à toute économie fondée sur l'entreprise privée et le profit. L'action des pouvoirs publics est dès lors indispensable pour réguler l'économie. Cela dit, il n'y a aucune règle absolue, valable en tout temps et en tous lieux, en ce qui concerne les méthodes et modalités d'intervention. Il faut savoir s'adapter aux circonstances. Et les circonstances varient. Il n'y a pas, dans l'histoire, de lois universelles et naturelles, de déterminisme, de répétitions continuelles du semblable.

Ainsi, à partir de 1929, on voit les positions de Keynes varier en fonction des circonstances, y compris de la conjoncture politique. En réponse à une série de questions du Premier ministre travailliste Ramsay MacDonald, en juillet 1930, il répond : « je suis en faveur d'un programme éclectique, utilisant les suggestions de tous les quartiers, n'attendant pas trop de l'application de chacune d'entre elles, mais espérant qu'elles arriveront à quelque chose dans leur ensemble » (JMK, vol. 20, p. 375-376). Comme plusieurs autres, il n'a pas vu venir le krach boursier et il a lui-même perdu une partie importante de son avoir.

Provoqué par la vague spéculative qui le précède, ce krach n'est pas pour autant la cause profonde de la dépression qui suit, même s'il en est le déclencheur. Keynes estime qu'on en trouve les racines dès la sortie de la Première Guerre mondiale. Les années 1920 sont caractérisées, entre autres, par des taux d'intérêt trop élevés et une spéculation effrénée. L'effondrement de l'investissement, qui en est la manifestation majeure, commence avant octobre 1929. C'est à un rétablissement de l'investissement qu'il faut s'atteler, par une série de mesures incitatives incluant la baisse des taux d'intérêt, mais aussi et surtout une intervention directe de l'État qui doit engager des travaux publics d'envergure. Keynes, qui déclare alors qu'il n'est plus libre-échangiste, prône des mesures protectionnistes. Il considère que, pour soutenir la demande autant que pour des raisons morales et politiques, l'État doit assurer à ceux qui sont démunis, en particulier les chômeurs, des ressources financières leur permettant de subvenir à leurs besoins. Il ne doit pas craindre de dépenser pour la santé, l'éducation et même la récréation.

Des réformes structurelles et radicales

L'évolution future d'une situation dans laquelle le plein emploi ne sera atteint qu'avec la guerre va amener Keynes à radicaliser son message. Il propose ainsi, pour atténuer la prédominance de la spéculation sur l'entreprise, « la création d'une lourde taxe d'État frappant toutes les transactions » (Théorie générale, p. 172). Il imagine même que les opérations d'investissement pourraient être, comme le mariage - mais est-ce un bon exemple ? -, rendues définitives et irrévocables, sauf pour des cas de force majeure. À la fin de son livre, il évoque, comme solutions à long terme aux problèmes récurrents du capitalisme, « l'euthanasie du rentier » et « la socialisation de l'investissement », soulignant que l'État n'est pas contraint, comme les entrepreneurs privés, par la rentabilité du capital dans ses choix d'investissement. L'objectif visé par Keynes ne se limite donc pas à des recettes de sortie de crise. Il s'agit plutôt de mettre en place des mécanismes permettant la régulation du capitalisme, incluant en particulier un contrôle étroit de la finance. Ce contrôle doit se prolonger au niveau international. C'était l'objectif que Keynes poursuivait, à la fin de sa vie, lorsqu'il préparait la négociation des accords de Bretton Woods, accords qui furent finalement beaucoup plus près des objectifs des États-Unis. Ici encore, lorsqu'on souhaite un « retour à Bretton Woods », il faut savoir qu'il ne s'agit pas du projet initial de Keynes.

Keynes voulait réformer un système qu'il n'aimait pas, parce qu'il s'appuyait sur un amour névrotique de l'argent [4]: « Le capitalisme international, et cependant individualiste, aujourd'hui en décadence, aux mains duquel nous nous sommes trouvés après la guerre, n'est pas une réussite. Il est dénué d'intelligence, de beauté, de justice, de vertu, et il ne tient pas ses promesses. En bref, il nous déplaît et nous commençons à le mépriser. Mais quand nous nous demandons par quoi le remplacer, nous sommes extrêmement perplexes. » [5] Il esquisse pourtant, en d'autres endroits, une nouvelle voie qu'il qualifie tour à tour de « nouveau libéralisme »  - qu'il ne faut évidemment pas confondre avec le néolibéralisme -, de socialisme et de socialisme libéral : « La question est de savoir si nous sommes prêts à quitter l'état de laisser-faire du dix-neuvième siècle pour entrer dans une époque de socialisme libéral, c'est-à-dire un système nous permettant d'agir en tant que communauté organisée avec des buts communs, et disposés à promouvoir la justice sociale et économique tout en respectant et protégeant l'individu » (JMK, vol. 21, p. 500).

Il envisage même, dans un texte lyrique intitulé « Perspectives économiques pour nos petits-enfants », publié en plein cœur de la crise, un avenir éloigné d'une centaine d'années dans lequel l'humanité sera venue à bout du problème économique, de la rareté, de sorte que  « l'homme sera confronté à son problème véritable et permanent : quel usage faire de sa liberté, une fois dégagé de l'emprise des préoccupations économiques? » [6] Il faudra avoir appris, ce qui pour le moment fait cruellement défaut, l'art de vivre. Mais Keynes estime que le monde possède les ressources et les techniques nécessaires pour atteindre ce nirvana. Ce sont toutefois des problèmes d'organisation qui bloquent la route vers cet au-delà du capitalisme.

 [1] Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie [ci-après Théorie générale], éd. Payot, 1982.

 [2] The Collected Writings of John Maynard Keynes [ci-après JMK], éd. Macmillan, 1971-1989, vol. 13, p. 492.

 [3] Voir à ce sujet Gilles Dostaler, Keynes et ses combats, éd. Albin Michel, 2005. Le présent texte reprend et développe certaines idées contenues dans la conclusion de ce livre, dans la préface de sa traduction japonaise (éd. Fujiwara, 2007) et dans l'avant-propos de la nouvelle édition française de poche, à paraître en février 2009.

 [4] Voir là-dessus Gilles Dostaler et Bernard Maris, Capitalisme et pulsion de mort, éd. Albin Michel, 2009.

 [5] « L'Autosuffisance nationale » (1933), in La Pauvreté dans l'abondance, éd. Gallimard, 2002, p. 203.

 [6] La Pauvreté dans l'abondance, p. 113.